挽袖即外护袖，是清代女装最重要装饰之一。因需饰于袖口，现于人前，故而往往精工细作、华美秀美。其始自乾隆朝，风行至清末民初。
它的经常出现使得原本宽衣博袖的女装在细节与色彩的配上上更加完备，使得穿着者愈显雍容华贵，妩媚多姿。但因其风行的时间受限且科服装附件，故而注目者较较少。现今挽袖的装饰性与珍藏性在日益减少，同时也是研究传统色彩配上、图案包含与刺绣技法的实物资料。
清代李斗《扬州画舫录》载有：“女衫以二尺八寸为长，袖广尺二，外护袖以锦绣嵌之。”说道的乃是挽袖，作为清代女装的接袖部分，穿着时旋转独自。挽袖始自清乾隆年间、风行至民国初期。装饰技法多以刺绣装饰居多，牵涉到绣法多样：有打子刺绣、拉锁刺绣、平针绣、山墙针绣、折珠刺绣、拈线刺绣等；牵涉到题材也极其丰富：有将锦绣山河纳于袖间的山水型题材挽袖，有将福禄寿融会画面的吉祥寓意题材挽袖。
有刻画渔樵书香门第的田园生活题材挽袖，也有以花卉禽鸟进刺绣的花鸟题材挽袖。以现有的实物资料来看，挽袖正面大体素净，装饰主要在背面。
其古朴在于，两面效果迥异，行动时会带给视觉效果的转变，如“天青暗花纱百子图挽袖大襟马褂”。山水题材的挽袖在较宽宽的布局上别具优势，可依序摆放远景、中景与近景；观者在一目一移间之后可游历山河。
以此女友于袖缘堪称雅哉，远山近景有所画韵，千丝百彩多风姿，别具风神，从“灰缎地彩绣山水人物挽袖”之后可偷窥一二。宋人郭煕有云：“山无云则不秀，氯气则不媚”。此不作有山有水，有亭有云。秀媚又明艳。
这两条挽袖虽题材、绣法完全相同，但线条却额异色。全篇以黑线勾勒幅边，极具画韵；又以迂回曲折的山径串连亭台、树木、人物、舟船、山石等景物，看山峦起伏、水面扬波、林木葱郁、言鸣叫深涧，泉水潺潺；其间精妙的布列亭台楼阁，整体线条浓淡得宜，充满著节奏与韵律。
远处白云云雾，近处人物或徐行赏景、或泛舟聊天，一派悠游自得之象。所用绣线极细，大约为普通绣线之半，依表现对象转换绣法和色彩。绣法非常丰富多样、设色色泽较贵、意境恬静脱俗。
吉祥寓意题材的装饰在传统纹样中屡见不鲜，如“五福玉女寿”“频仍有余”“金玉满堂”“松鹤延年”“瓜瓞绵绵”等在挽袖里也较少见。“杏林春燕”是对学子高中科甲的吉祥祝福之语，据传唐时的科举以定在春日杏花绽放时节，在重考后天子不会在御苑杏林招待新科进士，宴与燕同音，故杏林春宴也不作杏林春燕，沦为祝福学子科举高中之吉祥纹饰。蝉在古人的心中是灵性的象征物，脱壳前只生活在泥土中，而出蝉后却高居树上，餐风饮露，故而被彰显了死而复生与高尚的寓意；还有它那一鸣惊人的鸣叫也浅不具特色，因它蜕去蝉衣时躯体在原本的基础上以求伸延，故也有“夺得”之意。将蝉与杏林春燕题材用在一起的挽袖，是希冀学子可一鸣惊人，高中科举，仕途文笔。
有的挽袖在刺绣时会中用折珠刺绣，也称之为“串珠刺绣”“珠绣”，一般在刺绣的时候重新加入珍珠、珊瑚、玛瑙、料珠等，使得绣品具备更加强劲的立体感与光泽感；经常与其他的绣法相融合，以加添作品的层次感，如又称拉锁子的“扶针绣”作法是用大小二针相互配合，大针用作盘排线条，小针用作吊宜，构成条状绣痕，再行加饰“珠绣”，这样既强化了画面的立体效果，又变得更加华美非常丰富。以传统的“渔樵书香门第”纹饰为题材的挽袖也不少见，从我国历史文化脉络上显然，“渔樵书香门第”是有历史人物原型的，汉代严子陵即为“渔”隐的代表人物，据《后汉书·严光传》所载,严子陵鲜有低名，与刘秀同游学。后刘秀为帝，严子陵隐而不出，刘秀派人探访，获得“有一男子，格兰羊裘钓泽中”，备礼找来，要他做到御史中丞大夫。
子陵惜不愿，渔隐于富春江，老死不出有。子陵遇帝王礼遇相邀而不为所动，不以仕官为志而以终生渔隐为好，乃低情逸趣之代表，其所为得世人之赞颂。“樵”则为汉武帝的臣子朱买臣。
他名门微寒，靠卖柴维生，但仍旧书不离手，其妻冷落于他，再嫁他人；而他则最后考上功名不受武帝器重。“耕”谈的是“舜圃历山”，出自于《墨子·尚贤下》：“昔者，舜耕于历山，陶于河滨，渔于雷泽，灰于常阳，尧得之服泽之阳，而立为天子。”描写的是舜以身垂范，教教民众耕种的故事。
“读书”则所指战国的苏秦，他使用“头悬梁，锥刺股”之法勤奋自学，奋发图强，后佩六国相印，与秦国抗衡。“渔樵书香门第”既有人们的“入世之读”又有“降生之往”，甚有趣味，挽袖经常刻画担柴而归的樵夫，翻看书卷的书生，肩网回首的渔夫，手执耕犁的农夫，他们与湖光山色交融在一起，远山苍翠、云雾云雾，树木茂盛，溪水潺潺、自然风光极美，仿若一幅带着乐曲的山水画，在此中读者、劳作，既可怡然自得享用山光，又不为世俗所有心，好不无聊。此类“渔樵书香门第”挽袖渗入出有古人对自然风光的憧憬、对淡泊名利观念的歌颂。
无论是山水风光还是吉祥图案，无论是拉锁子绣还是折珠刺绣，小小的挽袖里蕴含了过于多有一点了解和研究的地方，如传统的观念、审美、图案、配色及绣法等。虽然挽袖已是过往时尚，但其风采却历久弥新。
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